Vad är en streckkod?

En streckkod är ett maskinläsbart mönster - klassiskt en rad parallella linjer av varierande bredd - som kodar en identifierare en läsare kan läsa av på bråkdelen av en sekund. Det viktiga att förstå är att streckkoden i sig bär nästan ingen information: den håller ett nummer, och numret är nyckeln till en databas där den riktiga datan bor - produktens pris, lagersaldot bakom en SKU, eller ägaren och historiken bakom en inventarieetikett.

Så fungerar streckkoder

I en endimensionell streckkod kodar bredden på de mörka strecken och de ljusa mellanrummen siffror eller tecken enligt en symbologi - en publicerad regelbok för att översätta ränder till data. Läsaren lyser över koden, mäter det reflekterade mönstret och avkodar det tillbaka till identifieraren. Tysta zoner (tomma marginaler på sidorna) talar om för läsaren var koden börjar och slutar, och de flesta symbologier har en kontrollsiffra, så att en felavläsning hellre misslyckas helt än tyst returnerar fel nummer.

Eftersom koden bara är en söknyckel kan samma fysiska etikett betyda olika saker i olika system - vilket är precis därför organisationer som håller koll på enskilda objekt trycker egna etiketter i stället för att återanvända den som sitter på lådan.

Typer av streckkoder

• EAN och UPC - detaljhandelskoder på konsumentförpackningar världen över, kodar globalt unikt produktnummer administrerat via GS1. De identifierar produkttyp, inte enskild enhet.
• Code 128 - kompakt, flexibelt format vanligt i logistik och intern märkning; kodar bokstäver såväl som siffror.
• Code 39 - äldre alfanumeriskt format, mindre tätt men mycket tolerant mot billig utskrift; länge använt för industriell och militär märkning.
• ITF-14 - det tunga formatet tryckt på fraktkartonger.
• 2D-matriser - QR-koder och Data Matrix lagrar data i två dimensioner, rymmer betydligt mer (inklusive en hel webblänk) och läses med mobilkameran. Strängt taget är även de streckkoder, bara inte gjorda av streck.

Den berömda första detaljhandelsskanningen - ett tuggummipaket genom en amerikansk snabbköpskassa 1974 - var en UPC-kod, och samma kodfamilj driver handeln ett halvsekel senare.

Streckkoder i lager och utrustningskoll

I lagerhanteringen kodar streckkoden vanligtvis en SKU, så att en skanning identifierar vilken produkt som rör sig och systemet justerar antalet. När man håller koll på utrustning är kravet ett annat: ett unikt ID per enskilt objekt, eftersom “en mikrofon” inte är samma fråga som “vilken av våra tolv mikrofoner är det här?”. Tillverkarens förpackningsstreckkod klarar inte det jobbet - varje identisk enhet bär samma kod - så varje objekt får sin egen tryckta inventarieetikett, med serienumret registrerat vid sidan av i registret för garanti och försäkring.

Streckkod jämfört med RFID och NFC

Streckkoder är optiska: de kräver fri sikt och läses en i taget, men kostar i princip ingenting att trycka. RFID-taggar svarar en radioläsare utan fri sikt och flera samtidigt - en läsare i en dörr kan inventera en hel vagn - mot en verklig kostnad per tagg och läsare. NFC är den korträckviddiga kusinen som är inbyggd i mobiler och läses genom att man håller telefonen intill, snarare än skannar. Den ärliga sammanfattningen: tryckta koder vinner på kostnad och enkelhet, radio vinner på hastighet i stor skala, och de flesta små och medelstora verksamheter når aldrig den skala där radiotekniken lönar sig.

Relaterade termer

• Inventarieetikett - den tryckta etikett som ger varje enskilt objekt ett eget skanningsbart ID
• SKU - produkttypens identifierare som de flesta detaljhandels- och lagerstreckkoder kodar
• Serienummer - tillverkarens identitet per enhet, registrerad vid sidan av ditt eget ID
• RFID - radiotaggar som läses på avstånd, utan fri sikt
• NFC - radioidentifiering som läses genom att man håller mobilen intill, inbyggd i moderna telefoner